Après avoir encaissé la pire défaite de leur histoire (-50) il y a dix jours, les Grizzlies retrouvaient les Warriors, cette fois à domicile, pour prendre leur revanche. Si Memphis a cru faire douter les champions en titre dans le troisième quart temps, Stephen Curry leur a rappelé qui fait la loi à l’Ouest (100-84). Avec cette neuvième victoire de rang, Golden State égale le meilleur début de saison de son histoire. 

Difficile d’être facile

Contre toute attente, les Grizzlies ratent leur entame de match. Ils se heurtent à une défense de Golden State intraitable. En limitant Memphis à 26% aux tirs, les Dubs prennent le contrôle de la rencontre. Et malgré une attaque brouillon, ils comptent onze points d’avance (26-15) à la fin du premier quart temps, derrière un Harrison Barnes très productif (10 points).

Les Warriors prennent même 15 points d’avance dès l’entame du deuxième quart temps (34-19). Le souvenir du dernier face à face hante alors les fans du FedEx Forum. Mais au lieu d’enfoncer le clou, Golden State permet à Memphis d’entretenir l’espoir. À côté de leur basket, les hommes de Luke Walton perdent six ballons dans les six dernières minutes de la première mi-temps. Ce déchet ralentit considérablement le rythme de la rencontre. Marc Gasol, discret jusqu’ici, enchaine les voyages sur la ligne des lancers (15 points dont 9/10 aux lancers). Il faudra trois tirs primés d’Andre Iguodala pour voir Golden State maintenir six points d’avance à la mi temps (47-41).

En tirant à moins de 30% de réussite aux tirs, Memphis est toutefois dans le match. Les Warriors, qui devraient mener de 20 points, se voient embarquer dans un duel de tranchées à cause de leur dix pertes de balles et d’un duo Curry – Thompson à seulement 4/15 aux tirs.

Curry, au bon souvenir des derniers playoffs

Si les Dubs ne pouvaient s’en prendre qu’à eux mêmes après leur fin de mi-temps ratée, leurs problèmes dans ce troisième quart temps viennent de l’activité défensive retrouvée des Grizzlies. Golden State perd neuf ballons supplémentaires et Memphis revient à une petite longueur (57-56). Les démons des derniers playoffs ne demandent qu’à resurgir pour la bande à Stephen Curry. Mais l’expérience engrangée lors de la saison passée permet aux Warriors de répondre en champions.

Sans paniquer, ils s’en remettent à leur défense pour stopper l’élan des locaux et au MVP pour faire la différence. Comme lors du match 6 de la demi-finale de conférence, son adresse et son culot laissent ses adversaires pantois. Curry marque 17 points dans ce quart temps, dont une prière derrière la ligne, avec la planche, alors qu’il cherchait une faute et un tir au buzzer à dix mètres, pour redonner onze points d’avance à son équipe (74-63).

Comme face à Detroit, deux soirs plus tôt, les Warriors terminent le boulot grâce une défense de fer et une variété offensive auxquelles Memphis ne peut répondre. Si Stephen Curry (28 points, 5 rebonds, 5 passes et 5 interceptions) a tué le match en troisième quart temps, cette rencontre confirme la grande forme d’Harrison Barnes (19 points à 7/11 et +24) et d’Andre Iguodala (20 points et 4/4 à trois points). Les Dubs s’imposent 100-84 et enterrent pour de bon le souvenir d’une équipe qui, jadis, était considérée comme leur bête noire.

Si le secteur intérieur des Grizzlies a répondu présent (45 points et 14 rebonds pour le duo Randolph – Gasol) malgré une pauvre réussite aux tirs, c’est une nouvelle fois la défaillance de leurs extérieurs qui leur fait défaut. Avec un Mike Conley Jr à 1 sur 12 aux tirs, Memphis ne peut espérer faire jeu égal avec les meilleures équipes de l’Ouest. Serait-ce la fin d’une époque dans le Tennessee ?

Chaque Lundi, je vous proposerai chaque lundi son cinq majeur de la semaine puisque la NBA décerne simplement deux trophées de « Player Of The Week », pour chaque conférence. Et si Stephen Curry et Andre Drummond sont toujours là, ça bouge autour avec le réveil de James Harden et le contrôle de LeBron James. 

La barbe des Rockets signe en effet une folle semaine avec 38.5 points, 5.5 rebonds et 5.5 passes de moyenne ! À ses côtés dans le backcourt, le meneur de Golden State est toujours aussi fort et son équipe enchaîne les victoires. À l’aile, c’est le grand retour de Paul George. Même si ses Pacers ont perdu hier face aux Cavaliers, l’intéressé signe une superbe semaine avec 27.5 points, 10.5 rebonds de moyenne et trois victoires sur la période.

Du coup, on se permet de décaler le métronome LeBron James au poste 4, lui dont les Cavaliers viennent d’enchaîner quatre victoires sur la semaine. Quant au poste de pivot, on garde Andre Drummond malgré la défaite face à Indiana et un affreux 19% aux lancers… L’homme fort des Pistons tourne tout de même à 22 points et 24.3 rebonds. À 69% de réussite aux tirs !

Dauphin de Stephen Curry la saison passée dans le scrutin du MVP, James Harden réalise un début de saison absolument catastrophique entraînant dans sa chute son équipe de Houston. L’adresse du barbu le plus célèbre de la NBA est en berne avec 22.2% aux tirs (dont 9% à 3-points) et les Rockets ont perdu leurs trois premiers matchs de la saison avec 20 points d’écart. Une première dans l’histoire de la NBA ! 

« Je prends mes tirs habituels, » assure James Harden au micro de ESPN. « Mais j’essaie de ne pas trop y penser. Malgré mes qualités de shooteur, je vais toujours avoir des périodes plus compliquées au cours de la saison. Cela arrive lors des premiers matches, et c’est très dur. »

3 sur 32 à 3-points !

Les soucis de James Harden ont forcément un impact sur toute l’équipe mais d’autres raisons peuvent expliquer les difficultés des Rockets à lancer leur saison.

« Nous n’avons pas encore pu trouver notre rythme, que ce soit lors du training camp ou de la pré-saison, » insiste l’arrière. « Nous avons des joueurs blessés, d’autres qui reviennent, notre équipe est différente à chaque match. Nous allons trouver notre rythme de croisière. Il faut continuer à jouer dur et rester positifs. Nous avons perdu trois matchs mais nous ne sommes pas inquiets. Il reste encore 79 matchs à jouer. Il arrive à tout le monde de perdre trois matchs de rang. C’est la NBA. »

Le coach Kevin McHale refuse cependant de critiquer son leader.

« Ce n’est pas de la faute de James, » déclare-t-il. « Ça n’a rien à voir avec lui. Les problèmes viennent de notre équipe. Nous avons perdu trois matchs. Il faut que nous soyons plus concentrés en défense lorsque les tirs ne rentrent pas. Pour l’instant, nous n’avons pas le niveau dans tous les domaines. »

Les Rockets ont l’occasion de se relancer ce soir avec la réception d’Oklahoma City. Pas l’idéal… mais Dwight Howard, laissé au repos face au Heat, sera bel et bien présent.

LES TROIS MATCHES DE JAMES HARDEN

• Face aux Nuggets : 22 pts, 6/21 aux tirs, dont 2/12 à 3-points ;
• Face aux Warriors : 16 pts à 4/18 aux tirs, dont 1/10 à 3-points ;
• Face au Heat : 16 pts à 2/15 aux tirs, dont 0/10 à 3-points.