Il n’y a pas si longtemps, Cleveland aurait sans doute perdu ce match face à Toronto. Mais alors que la fin de saison et les grosses échéances, les Cavs ont resserré les rangs afin d’arracher un succès de prestige et de faire tomber le premier de la conférence Est (132-129). Comme toujours, c’est LeBron James qui a montré la voie avec 35 points (11/19), 7 rebonds, 17 passes, 0 balle perdue en 39 minutes, deux dunks et un nombre incalculable d’actions déterminantes alors que les siens accusaient encore 13 points de retard à 5 minutes de la fin du 3e quart. Le tout privé de Kyle Korver, Tristan Thompson, Rodney Hood et Larry Nance Jr ! 

Pour son deuxième match de retour de blessure, Kevin Love (23 pts, 12 rbds) a également été décisif avec un 3-points en toute fin de partie, son 1000e e carrière. Bien secondé par le duo VanVleet-Poeltl en sortie de banc (17 et 16pts), le tandem Lowry-DeRozan aurait clairement mérité mieux (24 et 21pts), mais le King était trop fort ce soir, poussant ses coéquipiers à élever leur niveau de jeu. C’est aussi ça, être un leader !

Le scénario « habituel »

Le match de cette nuit contre les Raptors ressemblerait-il à la saison des Cavs ? Comme souvent, c’est en tout cas un scénario bien connu des fans de la Q Arena qui s’est reproduit devant leurs yeux cette nuit. Avec un départ plus qu’hésitant dont 38 points encaissés en premier quart, un 2e acte catastrophique (41 points dans le nez) où la second-unit des Raptors a dicté sa loi pour épauler le trio Lowry-DeRozan-Valanciunas à l’image du 3 points de Fred VanVleet sur un service de DeRozan à une seconde du buzzer de la pause (64-79).

Comme souvent, les locaux se sont retrouvés dos au mur. Obligeant LeBron James, déjà bien en jambes en première mi-temps, à revêtir son costume de super héros une fois de plus, quitte à ce qu’il soit pris de crampes de fatigue dans deux mois. L’honneur des Cavs étaient sur la table, et LBJ a fait le nécessaire pour le sauver. Aux côtés d’un Jose Calderon entreprenant, le King ne fait que des bons choix entre finitions, dernières passes et se voit enfin récompensé de ses efforts. Toujours mené de 13 points à 5 minutes du 3e quart sur un 3pts d’Ibaka, Cleveland passe un 18-6 conclu par deux services de LeBron James pour les 3 paniers derrière l’arc de Calderon et Smith (98-99).

Deux dunks et une 17e passe en or pour marquer les esprits

Les Cavs sont de retour dans le coup, mais le plus dur reste à faire, surtout lorsque Delon Wright redonne un peu d’air aux Canadiens avec 5 points et deux services pour Powell et VanVleet (107-112). Mais pas de panique, LBJ est là pour corriger le tir. Après une énième passe pour un 3-points de Jeff Green cette fois, le Kid d’Akron marque le coup avec deux gros dunks, le premier devant Poeltl pour égaliser à 112-112, et le second après avoir pris de court la défense adverse (119-118).

Les Cavs ne craquent pas, et le scénario finit par leur sourire. DeRozan doit se relever difficilement d’un coup à la tête après un drive vers le cercle et un contact avec le coude de James, qui bénéficie ensuite de trois lancers après une faute d’Ibaka. Siakam y croit encore en claquant un dunk surpuissant sur un service de DeRozan (125-124), mais la 17e passe décisive de LeBron James de la soirée finira par avoir raison de son enthousiasme.

Après avoir fixé la raquette des Raptors, James trouve brillamment Kevin Love dans le corner pour le 3 points de la victoire à moins de 30 secondes de la fin (128-124). Car malgré deux petits lancers ratés par Love et James et un match resté dans la balance jusqu’à la dernière seconde, ce sont bien les Cavs qui s’imposent 132-129.

Même s’il a laissé passer un lancer, LeBron s’est montré décisif en arrachant un rebond crucial juste avant puis en défendant justement sur la dernière possession de 4 secondes des Raptors, contraignant DeRozan à envoyer un air ball. Cet exploit n’aurait été possible sans l’adresse et l’engagement de tous les instants de ses coéquipiers, mais il fallait un leader à la hauteur de l’événement pour inverser la tendance.

En attendant des retrouvailles dans deux semaines entre les deux équipes, Toronto se prépare à présent à accueillir Brooklyn demain. Dans le même temps, Cleveland recevra Phoenix.