Pendant de longues secondes, la télévision américaine bloque sur le visage stoïque de DeMar DeRozan, KO debout, la bouche ouverte, le regard dans le vide et le souffle court. Il ne reste plus que trois dixièmes de seconde à jouer et le verdict vient de tomber. Le meilleur marqueur des Raptors (22 pts à 10/20 au tir) doit se repasser le match en vitesse accélérée tout en se demandant comment Toronto a pu le laisser filer. Vainqueurs 113-112 après prolongation, les Cavs (seulement 5 balles perdues) ont été menés durant tout le match avant d’égaliser à 105-105 à 30 secondes de la fin du 4e quart pour finalement l’emporter sur le fil dans la prolongation, Fred VanVleet manquant une énième balle de match. Les coéquipiers de Jonas Valanciunas (21 pts, 21 rbds) ont mené de 14 points dans le premier quart pour finir complètement rincés (3/20 au tir pour terminer la partie) et tomber devant un LeBron James en mode triple-double (26 pts, 11 rbds, 13 pts). Récompensé de ses efforts incessants, le King a été bien épaulé sur la fin par Kyle Korver (19 pts) et JR Smith (20 pts), des relais qui avaient manqué aux Cavs jusqu’à présent.

+14 et le plein de confiance

Les Raptors mordent dans ce début de partie en appuyant dans la raquette, secteur dans lequel ils scorent leurs 10 premiers points dont un dunk d’OG Anunoby qui donne le ton (10-4). Dès que Cleveland revient, c’est Kyle Lowry, auteur d’un premier quart-temps parfait (8 pts à 3/3 au tir, 5pds) qui monte au créneau et claque un 3-points à l’aile en première intention, imité juste après DeMar DeRozan, puis Anunoby, ouvert dans le corner (20-14).

Le duo de feu Lowry-DeRozan répond présent au scoring, le dernier cité poussant Tristan Thompson à la faute avec un 2+1, suivi d’un nouveau « catch & shoot » de Lowry sur la tête de Rodney Hood. Après un drive de DeRozan, voilà les Raptors à +14 et en pleine confiance alors que les Cavs sont à la rue, en témoignent le raté de Kevin Love sous le cercle, ou le festival Jordan Clarkson, qui enchaîne tir contré par Delon Wright et air ball pour conclure le premier acte (33-19).

Les Raptors s’emballent

Si Clarkson se rattrape avec un 3-points dès le début du 2e quart, Love (1/6 pour débuter) passe encore au travers malgré un bon service de Lebron James alors que l’écart est à nouveau à +14 après un 3 points éclair de CJ Miles (40-26). Toronto paraît sur le point d’en remettre une couche mais perd en lucidité au fil du 2e quart-temps, à l’image du marcher de Siakam un peu avant, de sa faute offensive évitable ensuite, du 3-points WTF pris par Valanciunas ou encore de la mauvaise passe de Lowry qui conduira à trois lancers pour JR Smith. Forcément, les Cavs en profitent de l’autre côté du parquet, et même si Van Vleet tient la baraque à plusieurs reprises, le joker des Raptors perd à son tour son sang-froid, provoquant un contact avec LeBron James après une passe décisive du King pour le 3-points de JR Smith (49-42).

Les Cavs sont déjà de retour et reviennent à une possession suite au festival du duo Smith-Green (51-49). Dans tous les bons coups, Jeff Green conclut un alley-oop envoyé par James avant de servir Kyle Korver d’une extra-pass dans le corner puis de laisser JR Smith répondre à CJ Miles de loin. Deux missiles qui maintiennent le suspense et laissent les deux équipes à 60-57 à l’heure du repos.

James et Korver s’en mêlent

La pression est de nouveau sur les Raptors, mais ce sont bien les Cavs qui jouent de maladresse malgré de bonnes positions tandis qu’en face, Jonas Valanciunas et Serge Ibaka prennent à nouveau le dessus dans la peinture (69-61). Le pivot lituanien laisse filer deux lancers dans sa démonstration de force, mais Lowry est là pour prendre le relais et redonner 11 longueurs d’avance aux siens d’un 3-points à l’aile (72-61). Pendant que Valanciunas (13 pts, 5 rbds dans la période) aligne quatre lancers, un block sur George Hill et un lay-up après un rebond offensif, Kyle Korver et surtout LeBron James se chauffent pour ramener les Cavs dans le coup.

Le King sort le meilleur de sa panoplie offensive pendant que l’un de ses lieutenants les plus méritants sur cette campagne 2018 aligne trois missiles à 3-points (81-74). Après un 13-3 qui ramène encore Cleveland à une possession (83-80), il faut un Siakam efficace dans la peinture (mais pas aux lancers) pour écarter le danger. Mais à 87-82 à 12 minutes de la fin, les Cavs sont toujours en vie.

DeRozan et James y laissent des plumes

Relégués à 92-82 après un 3-points plein de malice de Delon Wright face à Jeff Green, Cleveland se retrouve encore sur le point de craquer et LeBron James, qui attaque la période à 0/4, n’est pas au mieux. Les hommes de Tyronn Lue retrouvent alors espoir lorsque Kevin Love aligne deux points à l’intérieur puis 3 derrière l’arc avant de servir JR Smith pour un 3-points miraculeux dans le corner !

Le scénario catastrophe se rapproche pour Toronto qui voit alors Lebron James scorer son premier 3-points de la soirée et Jonas Valanciunas manquer quatre occasion de suite près du cercle (102-101). La bataille fait rage, DeRozan manque d’y laisser sa mâchoire après un coup de coude de Love en mode protecteur au rebond défensif tandis que LeBron opte pour un saut de l’ange pour atterrir au second rang, loupant de peu une interception.

La victoire pour Cleveland, les regrets pour Toronto

Mais ce qui devait arriver arriva. Après avoir laissé passer plusieurs occasions de tuer le match, les Raptors se heurtent à présent à un véritable mur, et LeBron James parvient à égaliser à 105-105 après un lay-up en mode bulldozer suivi d’un fade-away devant Anunoby d’une incroyable finesse. A moins de 20 secondes de la fin, Toronto rate encore le coche, Fred VanVleet ne trouvant pas la ficelle malgré une bonne position à 3 points sur un ballon bien ressorti par DeRozan. Pas mieux que DeRozan, Miles et Valanciunas dont les claquettes ne trouveront que le cercle.

Avec 0,6 seconde sur l’horloge, LeBron James ne réalise pas l’exploit, lui aussi malgré un tir ouvert, mais laisse 5 minutes de plus aux siens pour digérer ce retour express.

Les Cavaliers, qui n’ont pas encore mené au score dans ce match, rectifient le tir en prenant l’avantage sur un 3-points de Korver qui laisse présager le pire pour la suite côté Raptors. D’autant plus lorsque DeRozan manque sa cible à 3-points alors que JR Smith, bien servi par James, lui, ne tremble pas (107-111). A l’énergie et avec beaucoup de cœur, le tandem Lowry-DeRozan offre une dernière chance à son équipe en revenant à 113-112, arrachant même la balle de match après un raté de LeBron. Mais Fred Van Vleet ne trouve toujours pas la cible, laissant des tonnes de regrets aux Raptors, si près d’un premier succès capital dans cette série.

L’objectif pour Toronto sera désormais d’éviter de tendre l’autre joue dès demain pour ce deuxième match à domicile. L’avenir de la série est (déjà) en jeu.