Après son tir assassin, James Harden hurle : « We’re back ! ». Depuis leur victoire contre Portland, les Rockets surfent sur une série de 4 victoires de rang, la dernière en date est face à Utah (102-97), un adversaire direct dans la course au Top 8. Le MVP en titre a confirmé sa grande forme du moment avec un match à 47 points, 6 rebonds, 5 passes et 5 interceptions. En face, Utah a pu compter sur 18 points, 13 rebonds et 3 contres de Rudy Gobert qui a poussé Harden dans ses ultimes retranchements.

Eric Gordon lance les hostilités

Eric Gordon score 8 des 16 premiers points des Rockets qui démarrent fort (16-8). Il file au layup et inscrit un panier bien derrière l’arc. Utah ne panique pas pour autant, revenant lentement mais sûrement au score, grâce à Rudy Gobert. Le pivot tricolore passe deux dunks et s’envole aussi au alley oop. Mais James Harden montre les biscotos après un panier garni. En pleine forme physique, le MVP garde son équipe en tête en fin de 1er quart (25-23).

Les Rockets continuent de dicter le tempo en 2e quart. En fait, ils poursuivent leur série à cheval sur les deux premiers quarts jusqu’à 17-4. James Harden est trop costaud pour Rubio, Exum et les autres. Il s’impose en puissance mais aussi en vitesse. En face, le Jazz est à la peine offensivement. Sur jeu placé, les briques tombent de tous les coins. Donovan Mitchell brise la monotonie d’un dunk ébouriffant mais Utah continue de couler : -14 ! Paul s’impose aussi au physique contre Rubio et Harden en remet une dernière couche avant la pause. Utah n’a marqué que 14 points en 2e quart (50-37).

Harden clutch

Jae Crowder et Donovan Mitchell se réveillent au retour des vestiaires. Avec un Gobert dominateur en défenseur du cercle, le Jazz tape fort avec un 12-2 direct. Les Rockets sont à leur tour dans la panade en attaque, bien contenue par Utah. Harden retrouve l’accélérateur et force le temps mort de Quin Snyder. Il passe un poster, main droite, sur Rudy Gobert un poil en retard ! Il en est à 34 points dont 13/13 aux lancers, en mode MVP confirmé.

Clint Capela est bien là aussi, avec une belle finition en deux temps. Et puis, Danuel House Jr sort un contre venu d’ailleurs en trailer pour conserver 10 longueurs d’avance avant le dernier quart (83-73). Les Rockets sont dans un bon soir, comme le confirme ce dunk de Nene, main gauche. Le Jazz est frustré et ça se voit sur cette faute physique de Rudy sur Harden, suivie d’une petite embrouille.

Mais Utah ne renonce pas et revient encore à la charge malgré sa maladresse. Gobert ramène son équipe à égalité à 92 partout avec un nouveau dunk. On est dans le crunch time et James Harden prend le contrôle des opérations avec un 3-points clutch, puis deux lancers. Mitchell obtient une faute généreuse et 3 lancers pour garder le suspense mais Harden ne flanche pas et rentre un nouveau tir assassin (102-97).